Каталог (directory) – это информационный ресурс, используемый для хранения информации о каком-либо объекте. Например, телефонный справочник (каталог телефонных номеров) содержит информацию об абонентах телефонной сети. В файловой системе каталоги хранят информацию о файлах.

В распределенной вычислительной системе или в компьютерной сети общего пользования, как например Интернет, имеется множество объектов,- например, принтеры, факс-серверы, приложения, базы данных и др. Пользователи хотят иметь доступ к каждому из таких объектов и работать с ними, а администраторы – управлять правилами использования этих объектов.

В данном документе термины каталог (directory) и служба каталогов (directory service) относятся к каталогам, размещаемым в частных сетях и сетях общего пользования. Служба каталогов отличается от каталога тем, что она является не только информационным ресурсом, но также представляет собой услугу, обеспечивающую поиск и доставку пользователю необходимой ему информации.